Por primera vez una nave entra en la órbita del planeta de los siete anillos
Tras un viaje de siete años y 3.500 millones de kilómetros por el sistema solar, la nave no tripulada Cassini entró ayer en la órbita de Saturno y en enero la sonda irá a la luna Titán.
La nave sobrevivió a la travesía de los anillos de Saturno y al impacto de los micrometeoritos.
Saturno, el planeta de los siete anillos y las 31 lunas, tiene desde ayer un nuevo satélite. Tras un viaje de siete años y 3.500 millones de kilómetros por el sistema solar, la nave no tripulada Cassini consiguió situarse en órbita alrededor de Saturno –como si fuese la luna número 32– para explorar el planeta y, esperan los científicos, aportar nuevos datos sobre el origen del sistema solar y de la vida en la Tierra.



“Bienvenidos a la órbita de Saturno”, exclamó Todd Barber, ingeniero de propulsión de Cassini, en cuanto la nave completó la complicada maniobra de inserción en órbita. Era lo que en el argot espacial se llama una secuencia crítica, es decir, una serie de operaciones de la que depende el éxito o el fracaso de la misión y en la que no hay margen para el error. Los ingenieros temían que la nave no fuera capturada por la gravedad de Saturno y saliera despedida fuera del sistema solar. Un solo fallo y 22 años de trabajo y 3.270 millones de dólares se hubieran perdido en el espacio. En cuanto llegó a la Tierra la señal de la Cassini que indicaba que había completado con éxito la maniobra, en el centro de control de la NASA en Pasadena (California) se desató un concierto de suspiros, aplausos, gritos y risas de alivio después de dos horas de máxima tensión. “Esta noche creo que todos estamos en órbita”, dijo Barber.



Con 17 países y 5.000 personas involucrados en el proyecto, la nave Cassini y la sonda Huygens que viaja con ella protagonizan la misión interplanetaria más ambiciosa y costosa jamás emprendida. La nave, una joya robótica grande como un camión, 6,8 metros de largo por cuatro de ancho, con 12 instrumentos científicos a bordo, 12 kilómetros de cables y 22.000 conexiones eléctricas, se quedará en órbita alrededor de Saturno para explorar el planeta, sus anillos, sus lunas y su campo magnético. La sonda, redonda y convexa como un wok de 2,7 metros de diámetro, aterrizará el próximo 14 de enero en la superficie de la gran luna Titán, donde se preservan a 179 grados bajo cero condiciones similares a las que tenía la Tierra primitiva antes de que apareciera la vida.



Aunque tres naves anteriores habían llegado a Saturno entre 1979 y 1981, las tres pasaron de largo. Se limitaron a sobrevolar el planeta, empacharse de datos en unas pocas horas y continuar su viaje hacia el sistema solar exterior. La Cassini es la primera que se instala en Saturno. “Es la diferencia que hay entre conocer una ciudad visitándola en un día o quedándose a vivir. Lo que sabremos de Saturno en los próximos años sera muy diferente de lo que sabemos ahora”, explicó Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA donde se encuentra el centro de control de la misión.



Llamarlo centro de control, para la maniobra del miércoles por la noche (madrugada del jueves en España), era abusar del lenguaje. La nave estaba programada para hacer el trabajo sola sin recibir ninguna ayuda, ya que, a la distancia a la que se encuentra ahora, unos 1.500 millones de kilómetros, su señal tarda 84 minutos en llegar a la Tierra. En caso de imprevisto, habrían pasado por lo menos tres horas entre el momento de pedir auxilio y el momento de recibir respuesta de la Tierra. En estas tres horas, habría recorrido más de 150.000 kilómetros, la mitad de la distancia de la Tierra a la Luna, y su trayectoria hubiera sido irrecuperable. Más que controlar la nave, los ingenieros se limitaron ayer a recibir datos y ver qué le pasaba.



Los datos que recibieron mostraron como la Cassini se colaba entre los anillos para pasar lo más cerca posible de Saturno. La trayectoria se había calculado para frenar la nave aprovechando la gravedad del planeta, que es más intensa cuanto menor es la distancia. Pero entrañaba un riesgo: la Voyager 2, que se coló por el mismo hueco entre los anillos en 1981, descubrió que la zona no está libre de obstáculos, sino plagada de micrometeoritos. Si alguno de esos meteoritos es mayor de un milímetro, un impacto a 50.000 kilómetros por hora podía arruinar la misión. Para reducir riesgos, la nave atravesó la zona crítica con la antena principal, de cuatro metros de diámetro, en la parte delantera a modo de parachoques.



En el centro de control de Pasadena, los primeros aplausos de la noche se oyeron a las 19.26 (4.26 de la madrugada en España) cuando se recibió la señal de que la Cassini había sobrevivido a la travesía de los anillos. Pero lo peor aún estaba por llegar. Faltaba que la nave se girara 180 grados para retirar la antena de la proa y dejar al asiento delantero a la tobera –el tubo de escape– del motor principal. Una vez realizado el giro, el motor debía encenderse a toda potencia, y mantenerse así durante 96 minutos para tratar de frenar la nave empujándola en sentido contrario al de la marcha. Era el instante del todo o nada.



A las 19.30, en el centro de control, donde la mayoría de los responsables del proyecto había trabajado más de diez años para llegar hasta ese momento, la tensión era máxima, todos aguantaban la respiración. Silencio absoluto. Fueron seis minutos interminables. Hasta que a las 19.36, un ingeniero de la estación de antenas de Canberra (Australia), desde donde se oían a esa hora los latidos de la Cassini, informó por radio: “La combustión ha empezado”. Y en Pasadena, aquello fue el delirio.



Durante la hora y media siguiente “la nave no pudo hacerlo mejor”, explicó después la directora de vuelo, Julie Webster. La única desviación respecto al guión fue que la combustión duró 95 minutos en lugar de 96, una desviación de un 1%, que indica que la potencia del motor fue un 1% superior a la que habían calculado los ingenieros.



Nos esperan grandes descubrimientos”, asegura la NASA



Inmediatamente después de completar la maniobra de inserción en la órbita de Saturno, a las 21.11, la Cassini inició su programa de observaciones científicas del planeta. La nave pasaba entonces más cerca de Saturno de lo que estará en cualquier otro momento de la misión. Era una ocasión única para observar los anillos en primer plano y analizar el campo magnético del planeta.



“Nos esperan grandes descubrimientos”, declaró eufórico Ed Weiler, director adjunto de ciencia de la NASA. “La misión se programó a partir de lo que los libros de texto dicen sobre Saturno. Pero el universo no lee nuestros libros de texto. Prepárense para sorprenderse”.



España aporta un 1% de la misión

España ha aportado 29 millones de euros a la misión Cassini-Huygens, lo que representa un 1% del presupuesto total del proyecto. La inversión ha repercutido en el sector aeroespacial español en forma de contratos para construir componentes de la sonda Huygens, que aterrizará en la luna Titán de Saturno en enero del 2005, y en la participación de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía en uno de los experimentos de la sonda.

La misión Cassini-Huygens, con un coste de 3.270 millones de dólares, tiene el récord de ser la misión interplanetaria más costosa de la historia. Estados Unidos ha invertido 2.600 millones, casi el 80% del presupuesto total, en la nave Cassini. La Agencia Espacial Europea (ESA), de la que España forma parte, ha aportado 500 millones para la sonda Huygens (es un nombre holandés: pronunciar Joiguens, con oi como en Kluivert). Y la Agencia Espacial Italiana, 160 millones para la antena principal de la Cassini. A España, como socio de la ESA, le ha correspondido aportar un 6,95% de la contribución de la agencia europea, lo que asciende a unos 29 millones de euros.



“Cassini-Huygens ha sido un modelo de cooperación internacional en misiones espaciales, en la que el resultado final ha sido mejor de lo que cualquiera de nosotros hubiera conseguido por separado”, declaró ayer David Southwood, director científico de la ESA. “Esperamos utilizar este modelo en futuras misiones como el telescopio espacial James Webb (el sucesor del Hubble) y en la la exploración tripulada de la Luna y Marte”.



La aportación tecnológica de España ha recaído en cuatro empresas –CASA, Tecnológica, Crisa y Eyser– que han conseguido contratos para construir principalmente partes de la estructura y del cableado eléctrico de Huygens. Los contratos para desarrollar componentes tecnológicamente más avanzados de la sonda, como los instrumentos científicos o el software que gobierna la nave, han ido a parar a otros países.



La aportación científica se limita al equipo de José Juan López-Moreno y Rafael Rodrigo en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, dependiente del CSIC, que forma parte del consorcio europeo del instrumento HASI. Este instrumento, uno de los seis que Huygens lleva a bordo, se utilizará para analizar la atmósfera de Titán cuando la sonda baje en paracaídas hasta la superficie de la luna el próximo 14 de enero.



Aunque Europa es un socio minoritario en el conjunto del proyecto, sin ella la misión Cassini-Huygens hubiera muerto antes de llegar a lanzarse, ha reconocido Charles Kohlhase, ex director del proyecto en la NASA, a la publicación electrónica Spaceflight Now. Kohlhase vivio la etapa crítica de la misión a principios de los años noventa cuando Daniel Goldin, entonces director de la NASA, introdujo la filosofía de las misiones espaciales “rápidas, baratas y mejores” y amenazó con abortar la Cassini. Concebida en los años ochenta, época aún de vacas gordas en la NASA, la misión era para Goldin un proyecto faraónico que casaba mal con su política de reducir gastos.



Fue entonces, en junio de 1994, cuando Jean-Marie Luton, en aquella época director general de la ESA, escribió una dura carta al vicepresidente de Estados Unidos, Al Gore, y a Goldin en la que les advertía que, si la NASA se retiraba del proyecto, “pondría en cuestión la fiabilidad de Estados Unidos como socio en cualquier futura cooperación científica y tecnológica”. Aquella carta remitida por el socio europeo, ha reconocido ahora Charles Kohlhase, salvó el proyecto.



Y diez años después, no sólo la misión empieza a dar sus frutos, sino que incluso se plantean extender su continuidad, ya que si la Cassini no agota todo su combustible podrá prorrogar sus trabajos más allá del tiempo previsto. “Ya hemos empezado a pensar qué vamos a hacer a partir del 2008”, señalaba ayer un eufórico Robert Mitchell, director del programa Cassini en la NASA.



Fuente: La Vanguardia