Casi 34 años después de la última caminata de un estadounidense sobre su suelo, la Luna atrae nuevamente el interés internacional: Estados Unidos, Rusia y China están en carrera para enviar misiones robóticas y tripuladas.
Japón e India también tiene programas avanzados de exploración robótica lunar, mientras que Europa sigue indecisa tras el éxito de su pequeña sonda Smart-1, que probó la validez de la propulsión iónica alimentada por la electricidad generada por paneles solares.
Estas nuevas ambiciones lunares pronto se concretarán en una serie de lanzamientos de sondas hacia la Luna. El objetivo es escrutar y reunir la mayor cantidad posible de datos sobre su composición geológica y sus recursos potenciales.
Si todo se desarrolla como está anunciado, India, China y Japón tendrán su aparato de reconocimiento lunar en el lugar antes que el de Estados Unidos, el 'Lunar Reconnaissance Orbiter', que estará operativo a finales de 2008. Japón abrirá probablemente la carrera con el lanzamiento de su satélite Selene en 2007, seguido de India y China.
India prevé lanzar su satélite lunar Chandrayaan-1 a partir de fines de 2007. La nave espacial india transportará también instrumentos europeos y estadounidenses, fundamentalmente un poderoso espectrómetro denominado 'Moon Mineralogy Mapper' provisto por la NASA.
Las ambiciones chinas de exploración de la Luna se centran en el Chang'e 1, una nave de dos toneladas que podrÃa ser puesta en órbita lunar en 2008. La nave transmitirá imágenes tridimensionales de la superficie de la Luna y realizará análisis geológicos.
China prevé también enviar un vehÃculo robotizado antes de 2012, seguido de una misión robótica en 2020 que permitirá traer a la Tierra muestras del suelo y de otros datos, antes del envÃo de una nave tripulada hacia 2024. Pero debido a su experiencia única, con seis misiones tripuladas que alunizaron entre 1968 y 1972 en el marco del programa Apollo, Estados Unidos es el mejor ubicado para imponerse en esta carrera por un segundo perÃodo de exploración lunar, estimó John Logsdon, director del Instituto Espacial de la Universidad George Washington.
El presidente estadounidense, George W. Bush, anunció en 2004 que prevé un regreso de los estadounidenses a la Luna para 2018 a bordo de Orion, futuro vehÃculo espacial sucesor del transbordador. Además de la llegada a Marte a través de la Luna, "Estados Unidos cree que el suelo lunar encierra importantes recursos de valor para su economÃa", añadió Logsdon en una entrevista con la AFP. Según él, "las ambiciones chinas de enviar hombres a la Luna son más un mito que una realidad".
Más que China, Rusia es el paÃs que irá a la Luna si Estados Unidos no pone en marcha su programa, estimó el experto. "Los rusos son capaces de poner cosmonautas en la órbita lunar en 2011 o 2012 y llevar hombres a la superficie lunar para 2015 con sus equipamientos existentes", explicó Logsdon. La ex Unión Soviética ya ha enviado numerosas misiones robóticas de exploración a la Luna.
El director de la Agencia espacial rusa, Anatoly Perminov, dijo a comienzos de septiembre que Rusia cooperará con China en materia de exploración lunar.
Fuente de información: AFP
