Los internautas podrían tener que pagar por cada correo electrónico que envíen si prosperan las iniciativas de Microsoft y otras compañías que proponen "sellos" informáticos para frenar la plaga del correo basura o "spam".

Microsoft dio recientemente más detalles sobre su proyecto, llamado "Penny Black", en referencia al sello que se introdujo en Gran Bretaña en el siglo XIX, el primer método que obligaba a pagar al remitente en lugar de al destinatario: en lugar de pagar con dinero, el proyecto sugiere que el remitente pague el franqueo con los segundos que emplearía en resolver una sencilla ecuación matemática.

La intención es cobrar aproximadamente un centavo de dólar por cada mail, un gasto que no afectaría significativamente al bolsillo de ningún usuario individual, pero si lo haría negativamente a aquellos que envían millones de mensajes electrónicos no deseados, aunque también a las listas de distribución y grupos de discusión.

Darán mejoras en el sistema de pagos, permitiendo a los destinatarios decidir sus propias tarifas, por ejemplo un estudiante puede aceptar mensajes a un centavo por mail, mientras que un ejecutivo podría exigir un dólar.

Y por último,  pretenden  sustituir el pago en metálico por tiempo de proceso. (Unos 10 segundos por mail enviado no suponen nada para un usuario convencional, pero si para quien pretende enviar millones de mensajes cada día).

Aunque las molestias para los internautas serían mínimas, alegan los investigadores de Microsoft, la fórmula causaría un gran trastorno a los propagadores de correo basura o "spammers", que tendrían que utilizar equipos informáticos adicionales para resolver las ecuaciones.

Otros proyectos, como CAM-RAM (www.camram.org), creado por un investigador de Massachusetts, parten de la misma idea.

Por su parte, Goodmail Systems también planteó a Yahoo y otros proveedores de correo electrónico un método para frenar el "spam" que consistiría en obligar a los "spammers" a pagar un precio por cada correo electrónico.

En este caso, indica Goodmail Systems, los internautas individuales y las compañías sin ánimo de lucro dispondrían de un número de correos que podrían enviar gratis.

Sin embargo, en un momento en el que el correo electrónico se utiliza a diestro y siniestro y ha ganado terreno al teléfono y al correo tradicional, muchos críticos consideran esas propuestas una herejía contraria al espíritu de Internet.

Los interrogantes se amontonan: no está claro dónde iría a parar este dinero, quién llevaría las cuentas o cómo se obligaría a las empresas a abonar estos pagos.

Por no hablar de los problemas de censura, de conversión de moneda o los derivados de que alguna gran compañía decida que merece la pena gastarse 1.000 dólares (es un decir) por enviar millones de "correos basura".

Microsoft ya ha formado una alianza con America Online, Earthlink y Yahoo para explorar y coordinar una estrategia "anti-spam", y cuenta con el apoyo de expertos como el editor de news.com, Charles Cooper, quien cree que esta es la opción "menos mala".

Para otros, como el comentarista del "Mercury News" Mike Langberg: "no hay un remedio mágico capaz de acabar con esta molesta epidemia". Landberg apuesta por una combinación de medidas, como leyes más duras y mejores filtros informáticos, para aligerar los buzones.

Gates, por su parte, insiste en la viabilidad de la propuesta, y recientemente señaló que en un par de años el problema del "spam" estará resuelto gracias a métodos que harán pagar a los "spammers".